Начало археологическим исследованиям на новостройках было положено еще Императорской археологической комиссией (ИАК). В положении об ИАК указано, что комиссия следит за земляными работами, предпринимаемыми при проведении линий железных дорог, шоссе и т. д., чтобы воспользоваться этими случаями для археологических открытий. Год создания ИАК (1859) можно считать и годом начала спасательной археологии в России. В начале ХХ в. российские археологи проводят спасательные работы как на территории Российской империи так и за рубежом (например в Турции при прокладке железной дороги).

В двадцатые годы прошлого столетия советские археологи активно вели исследования на новостройках. Советское правительство предпринимает попытки создания некоего подобия археологической службы на новостройках – в январе и феврале 1924 г. издаются два декрета ВЦИК и СНК «Об учете и охране памятников искусства, старины и природы» и «О специальных средствах для обеспечения государственной охраны культурных ценностей», где предписывался археологический надзор за строительными работами. Первая новостроечная экспедиция в СССР была организована в 1929 г. во главе с А. А. Миллером в связи с началом работ по сооружению Волго-Донского канала.

В первой половине 1930-х гг. в стране начинается строительство крупных объектов народного хозяйства. Соответственно, возрастает и объем археологических работ, проводимых на крупнейших новостройках: Средневолгострое, Москва-Волгострое, Манычстрое, Метрострое, Беломорско-Балтийском канале, канале Москва-Волга, Гипроводе на Урале, Енисейстрое, Черкизстрое, Прибалхашстрое, в Фергане, на Кавказе, в Казахстане и в других регионах страны. Эти исследования позволили получить и описать многие тысячи археологических памятников, собрать и передать вещественные находки в музеи страны. Окончательно узаконило государственную охрану культурного наследия СССР Постановление ВЦИК и СНК от 10 февраля 1934 г. «Об охране археологических памятников». После принятия постановления археологические исследования проводились практически на всех крупных стройках страны. Большинство сооружаемых объектов в те годы находилось в ведении Главного Управления лагерей ОГПУ (ГУЛАГ), которое обеспечивало стройки специалистами и рабочими из числа заключенных. После вынужденного подписания договора между ГАИМК и ГУЛАГом на организацию археологических раскопок в зонах строительства специалисты Академии, проводившие полевые работы, фактически попадали под контроль ОГПУ.

В годы Великой Отечественной войны сотрудники ИИМК, даже находясь в эвакуации, продолжали работы на объектах строительства – так, в Узбекистане в 1943–1944 гг. были проведены исследования в зоне строительства Фархадской ГЭС. В послевоенное время возобновляются работы на строительных площадках возрождающихся промышленных объектов страны.

1950-е гг. ознаменованы небывалым ростом новостроечной археологической деятельности в связи с начавшимся масштабным строительством гигантских промышленных объектов. При научных отделах Института создаются долгосрочные новостроечные экспедиции, работающие во многих регионах страны. Пожалуй, самым положительным опытом создания такого коллектива можно считать организованную в Институте в 1958 г. под руководством М. П. Грязнова Красноярскую археологическую экспедицию, исследования которой в зоне проектируемой Красноярской ГЭС стали самыми масштабными и по количеству задействованных специалистов, и по объемам работ, и по срокам их проведения, и по результатам исследований, составившим целую эпоху в археологии Южной Сибири.

Объем хоздоговорных исследований в 1960-е гг. несколько снижается, однако, в 1965 г. создается еще одна крупная новостроечная экспедиция – Саяно-Тувинская. Ее начальником был назначен А. Д. Грач, затем его сменил С. Н. Астахов. Работы Красноярской экспедиции продолжались до 1976 г., Саяно-Тувинской – до 1984 г.

В 1974 г. в ЛОИА АН СССР была утверждена Комиссия по новостройкам под председательством М. Н. Пшеницыной. В 1976 г. она была переименована в Группу новостроечных и хоздоговорных экспедиций. С 1980 по 1983 г. ее возглавлял А. М. Мандельштам. После принятия Закона «Об охране и использовании памятников истории и культуры» в 1970-х гг. спасательные археологические работы приняли массовый характер. Появились постоянно действующие новостроечные экспедиции. В 1975 г. в Институте была основана Бейская экспедиция под руководством М. Н. Пшеницыной. С 1977 г. развернула свои исследования Среднеенисейская экспедиция, которая функционирует и по сегодняшний день. В разные годы ее возглавляли М. Н. Пшеницына, Н. Ф. Лисицын, Д. Г. Савинов, Г. Н. Курочкин, а сейчас – Н. А. Боковенко. Можно с уверенностью сказать, что подавляющее большинство археологического материала в Сибири получено при проведении охранных раскопок.

1980-е гг. - время расцвета археологических работ на новостройках. В стране ежегодно действуют десятки новостроечных экспедиций, по их результатам проводятся общероссийские конференции, печатаются многочисленные труды. В Институте формируется большая группа молодых талантливых исследователей, круглогодично работающих за счет хозяйственных договоров с заказчиками, в 1985 г. создается (и продолжает по настоящее время работать) Тувинская экспедиция под руководством Вл. А. Семёнова, силами сотрудников Бейской и Среднеенисейской экспедиций продолжаются масштабные раскопки в Сибири. Курировать все эти работы поручается заместителю заведующего ЛОИА по научной работе Л. П. Хлобыстину. К середине 80-х гг. ХХ в. специалисты, работающие в охранной археологии, основной задачей обозначили физическое сохранение археологических памятников, изменения (по возможности) проекта строительства, чтобы памятник оказался за его пределами. Поэтому особое внимание стало уделяться археологическим разведкам на территории будущего строительства.

В «лихие» 1990-е гг. объем работ ИИМК РАН на новостройках, как и всех других профильных организаций, резко сократился. Это объяснялось как общим кризисом в стране, так и принципиальными изменениями экономической и правовой системы государства.

В начале 2000-х гг. ситуация несколько улучшилась – был принят Федеральный закон от 25 июня 2002 г. № 73-Ф3 «Об объектах культурного наследия (памятниках истории и культуры) народов Российской Федерации». При всем его несовершенстве появилась возможность хотя и незначительного, но все-таки контроля за сохранением памятников археологии. В марте 2001 г. в ИИМК РАН была образована Группа археологического мониторинга (ГАМ) во главе с А. В. Субботиным. Официально в группу входило 7 сотрудников, но в новостроечных работах по договорам, заключенным Группой, принимали участие научные сотрудники других подразделений Института. Всего за время существования ГАМ (2001–2010 гг.) выполнены работы более чем по 100 договорам в различных регионах страны. Одной из наиболее важных задач ГАМ (до сих пор окончательно не решенной) было составление археологической карты регионов России на основе новых информационно-компьютерных технологий и разработка структуры геоинформационной системы «Археограф». Главным исполнителем этой задачи был Ст. А. Васильев. В течении ряда лет он вместе со студентами кафедры археологии Исторического факультета СПбГУ успешно работал над созданием электронной версии археологической карты Ленинградской области. Все это позволило администрации Института в конце 2009 г. выделить специалистов компьютерной обработки в самостоятельную Группу цифровой археологии (ГЦА). В конце 2000х гг., в связи с повышением строительной активности на территории Санкт-Петербурга, региональные органы охраны памятников, общественные организации, депутаты Законодательного собрания и просто небезразличные жители города, предприняли ряд мер, итогом которых стал Закон Санкт-Петербурга № 820-7 «О границах зон охраны объектов культурного наследия на территории Санкт-Петербурга и режимах использования земель в границах указанных зон». Принятие закона дало мощный толчок интенсификации охранно-спасательных археологических исследований при проведении ремонтных и строительных работ на территории города. В свою очередь, в ИИМК РАН появилась потребность в подразделении, способном осуществлять весь цикл охранно-спасательных мероприятий, связанных с выявлением, изучением и сохранением объектов археологического наследия Санкт-Петербурга. Поэтому в конце 2009 г. в Институте была создана Группа охранной археологии (ГОА). Руководителем группы была назначена Н. Ф. Соловьёва.

В 2010-е годы география работ ГОА значительно расширилась. С 2011 по 2015 гг., при поддержке Русского Географического Общества, проводились крупномасштабные исследования памятников в зоне строительства железной дороги Элегест-Кызыл-Курагино в Республике Тыва и Красноярском крае. Значительно вырос объем исследований на новостройках в Санкт-Петербурге и Ленинградской области, а с 2015 года началась широкая программа археологического мониторинга и инвентаризации археологических памятников, финансируемая Комитетом по культуре ЛО. Отдельным направлением работ стали научные, методические и спасательные работы за рубежом. В рамках ГОА были продолжены исследования раннеземледельческих поселений Южного Туркменистана (начатые Каракумской экспедицией ЛОИА в 1960-е гг.), а в 2016 г. начаты работы по цифровой документации территории античной Пальмиры в Сирии. Значительная интенсификация работ и расширение команды ГОА привели к преобразованию Группы в полноценный отдел Института - Отдел охранной археологии (ООА).

В начале 2020-х годов существенно расширилась сфера деятельности ООА, разработанные в Отделе методики документации археологического наследия позволили широко применить трехмерную обмерную фиксацию не только в раскопках, но и при съёмках архитектурных памятников. Рост числа выполняемых Отделом задач привели к тому, что осенью 2021 г. отдел был преобразован в Центр спасательной археологии.